Facebook s'est retrouvé lundi au centre d'une polémique – qui a pesé sur son titre – sur l'utilisation abusive des données personnelles de millions d'utilisateurs par une entreprise liée à la campagne de Donald Trump, un scandale qui frappe en son coeur le modèle économique.
Les allégations, démenties par la société britannique en question, Cambridge Analytica (CA), ont fait chuter les actions de Facebook de près de 6,8 % à Wall Street et suscité des promesses d'enquêtes à grande échelle des deux côtés du monde.
Selon plusieurs médias, dont le New York Times et le journal britannique The Observer, CA, spécialisé dans la communication stratégique, a collecté les données de 50 millions d'utilisateurs sans leur consentement pour développer un logiciel permettant de prédire et d'influencer les votes des électeurs.
Ces données auraient été récupérées via une application de test psychologique téléchargée par 270. 000 utilisateurs du réseau social et développé notamment par le psychologue russe Aleksandr Kogan, qui, selon Facebook, les aurait alors fournies indûment à CA.
Facebook a précisé que l'application pouvait également accéder aux données des "amis" des utilisateurs ayant téléchargé l'application.
CA, qui a travaillé pour la campagne du républicain Donald Trump en 2016, a déclaré que "ces données Facebook n'ont pas été utilisées par Cambridge Analytica dans le cadre des services qu'elle a fournis à la campagne présidentielle de Donald Trump" et qu'aucune "publicité ciblée n'a été réalisée uniquement" pour ce client".
Elle précise également qu'elle "n'a pas travaillé sur le référendum sur le Brexit au Royaume-Uni".
Vérifier
De son côté, Facebook dit avoir fermé le compte de l'entreprise et engagé un cabinet d'audit numérique pour faire la lumière sur cette affaire.
Mais le régulateur britannique de l'information et des données personnelles a annoncé mardi qu'il délivrerait un mandat pour accéder aux serveurs de CA et a demandé à Facebook de suspendre ses enquêtes sous peine de compromettre les siennes.
Cette polémique est d'autant plus grave que Facebook, comme Twitter ou Google, est accusé depuis des mois de participer à la manipulation de l'opinion publique, notamment par des partis liés à la Russie lors de la campagne présidentielle américaine ou du référendum sur le Brexit de 2016.
Ils sont aussi régulièrement accusés de ne pas suffisamment protéger les données personnelles de leurs utilisateurs, qui sont à la base de leur modèle économique.
"C'est une énorme violation sur laquelle il faut enquêter. Il est évident que ces plateformes (technologiques) ne peuvent pas s'autoréguler", a lancé la sénatrice américaine Amy Klobuchar, qui, comme d'autres, a demandé une audition au Congrès sur les propriétaires de Facebook, Google et Twitter.
Le président du Parlement européen Antonio Tajani a promis une enquête sur ces révélations "inacceptables" tandis que Vera Jourova, la commissaire européenne en charge de la protection des données personnelles, a évoqué une affaire "effrayante".
Cette nouvelle polémique illustre des "problèmes systémiques" chez Facebook, selon l'analyste Brian Wieser de Pivotal Research.
Jennifer Grygiel, spécialiste des médias sociaux à l'Université de Syracuse, pense également que ces révélations vont augmenter la pression sur ces entreprises. Pour elle, ce scandale est le résultat d'une réglementation trop "légère", qui a permis à Facebook et à ses partenaires d'exploiter ces données au-delà de tout contrôle.
Pour Daniel Kreiss, professeur à l'Université de Caroline du Nord, Facebook n'a pas compris la différence entre la publicité commerciale et la publicité politique (dont les données personnelles peuvent être dirigées vers certains utilisateurs).
"Le fait que Facebook ne semble pas faire la distinction entre vendre des baskets et vendre un programme présidentiel est un gros problème", commente-t-il.
Facebook et d'autres groupes technologiques devront bientôt faire face à de nouvelles lois sur la confidentialité, telles que le règlement général européen sur la protection des données, note David Carroll, professeur à la Parsons School of Design.
"Facebook et Google devront demander beaucoup plus d'autorisations à leurs utilisateurs pour utiliser leurs données", dit-il, "et beaucoup de gens refuseront, donc (…) cela aura un impact énorme sur ces entreprises".
C'est dans ce contexte que le chef de la sécurité de Facebook, Alex Stamos, a indiqué lundi que sa mission se concentrait désormais sur la sécurité autour de l'élection, mais qu'il n'avait pas quitté l'entreprise, après que le New York Times l'ait crédité de cette intention, contre le contexte de problèmes internes désaccords sur la manière de gérer la lutte contre la désinformation.
En outre, la chaîne britannique Channel 4 News a diffusé lundi des images de caméras cachées montrant le directeur de Cambridge Analytica discutant des techniques pour piéger les rivaux politiques lors des élections. CA a également démenti.