Theranos et sa patronne Elizabeth Holmes, autrefois considérée comme une étoile montante dans la Silicon Valley, ont affirmé avoir révolutionné les tests sanguins : en fait, ils ont dupé les investisseurs pour lever des centaines de millions de dollars.
La SEC, le gendarme américain de la bourse, a accusé mercredi Theranos, sa dirigeante-fondatrice Elizabeth Holmes et son ancien président Ramesh Balwani, d'avoir réussi à lever "plus de 700 millions de dollars auprès d'investisseurs grâce à une fraude élaborée qui a duré plusieurs années, au cours desquelles ils ont exagéré ou menti sur la technologie, les opérations et les performances financières de la société de biotechnologie.
Ce résultat, que la SEC présente comme une "leçon" pour la Silicon Valley, enregistre la chute d'Elizabeth Holmes, que certains ont comparée à Steve Jobs, le défunt chef fondateur d'Apple.
Lançant Theranos en 2003, à 19 ans, il promettait des diagnostics plus rapides et moins chers que ceux des laboratoires traditionnels aux États-Unis, grâce à des méthodes présentées comme révolutionnaires, permettant jusqu'à 200 analyses avec une très petite quantité de sang.
Mais une série d'articles publiés fin 2015 dans le Wall Street Journal avait commencé à remettre en cause la véracité de ces affirmations. Quelques mois plus tard, le ministère de la Santé a également exprimé ses réserves.
En fait, la SEC a déclaré dans son communiqué de presse de mercredi, le système vanté par la startup -basée à Palo Alto, au cœur de la Silicon Valley- "n'a permis qu'une très petite quantité de tests, et l'entreprise a fait la 'grande majorité des patients testent avec d'autres dispositifs fabriqués par d'autres sociétés.
"leçon" pour la Silicon Valley
Theranos, Mme Holmes et M. Balwani avait même affirmé que leurs produits étaient utilisés par le département américain de la Défense sur le terrain en Afghanistan et que l'entreprise aurait un chiffre d'affaires de 100 millions de dollars en 2014 : en fait, le gouvernement n'a jamais utilisé ces produits et Theranos a généré en 2014 un revenu de… 100 000 $.
Pour la SEC, cette affaire devrait servir d'exemple à la Silicon Valley, qui fourmille de startups à la recherche de financements et d'investisseurs fortunés, désireux de parier sur des entreprises qui se présentent presque toutes comme révolutionnaires.
Cette affaire "est une leçon importante pour la Silicon Valley", selon Jina Choi, directrice du bureau de la SEC à San Francisco (Ouest), citée dans le communiqué de presse de la SEC. "Les innovateurs qui cherchent à révolutionner et à perturber une industrie doivent dire aux investisseurs la vérité sur ce dont leurs technologies sont capables aujourd'hui, et non sur ce qu'ils espèrent pouvoir un jour", ajoute Choi.
Théranos et Mme. Holmes a signé un règlement à l'amiable avec la SEC, en vertu duquel le dirigeant s'engage à payer une amende de 500 000 $, à renoncer au contrôle de la société et à s'interdire de diriger une société cotée en bourse pendant dix ans. Il devra également rembourser à Theranos près de 19 millions d'actions qu'il détient dans la startup, qui était encore valorisée à près de 10 milliards de dollars en 2014. Ce deal, qu'il ne faut pas avouer, n'empêche pas les poursuites judiciaires.
L'ancien président Ramesh Balwani sera poursuivi par la SEC en Californie, a déclaré Steven Peikin, responsable de la SEC, lors d'une conférence téléphonique.
"La société est ravie de voir cette affaire close et se réjouit de faire progresser sa technologie", ont déclaré les "membres indépendants" du conseil d'administration de Theranos dans un communiqué.
Dans la chaleur depuis plus de deux ans, Theranos avait frôlé le dépôt de bilan et a licencié l'an dernier 155 personnes, soit près de la moitié de ses effectifs, après avoir dû fermer des laboratoires et des centres fin 2016, mettant 340 chômeurs au en même temps. des employés.
La chute d'Elizabeth Holmes, jeune femme blonde à l'esprit brillant et combatif, est d'autant plus marquante qu'elle figurait en 2015 dans la liste des 100 personnalités les plus influentes de la planète dressée par le magazine Time. Sa fortune était évaluée à 3,6 milliards de dollars en 2014 par le magazine Forbes, faisant d'elle la plus jeune milliardaire à n'avoir pas hérité de sa fortune.