La société américaine SpaceX a assuré mardi matin le cinquantième lancement de sa fusée Falcon 9, une étape symbolique qu'elle a franchie avec une rapidité remarquable.
La fusée, transportant un satellite de télécommunications de la société espagnole Hispasat destiné à desservir l'Europe et le nord-ouest de l'Afrique, a décollé comme prévu mardi à 05h33 GMT d'une rampe de lancement à Cap Canaveral en Floride.
Le satellite a été placé en orbite géostationnaire (qui orbitera à une altitude de 36 000 km) après 33 minutes de vol, a annoncé SpaceX.
Pesant "six tonnes et presque la taille d'un bus urbain, ce sera le plus grand satellite géostationnaire que nous ayons jamais lancé", avait précédemment tweeté Elon Musk, le charismatique patron de SpaceX.
La fusée Falcon 9 a volé pour la première fois en 2010 et est depuis devenue un atout fiable pour le transport de cargaisons de nourriture et d'expériences scientifiques vers la Station spatiale internationale, la mise en orbite de satellites civils et même d'objets ultra-secrets pour le gouvernement des États-Unis. États-Unis.
Mais il se distingue surtout par la capacité de son premier étage à revenir se poser en douceur sur terre ou sur une plateforme en mer, avant d'être réutilisé pour un nouveau tir. SpaceX veut ainsi réduire les coûts de lancement en accélérant la cadence de tir.
Cependant, mardi, SpaceX a expliqué qu'il n'avait pas tenté cette manœuvre en raison de conditions météorologiques défavorables.
Selon le magazine Ars Technica, SpaceX a lancé avec succès Falcon 9 18 fois en 2017. C'est le double du meilleur score de son concurrent Atlas V en 2014 et 2015, et le plus grand nombre de lancements de navettes spatiales en 1985, l'année la plus prolifique pour ce programme de la NASA.
Les responsables de la société prévoient de lancer plus de vingt Falcon 9 cette année.
Mais cette fusée n'est qu'une étape dans ce qu'Elon Musk considère comme son grand travail : la colonisation de la planète Mars.
SpaceX a lancé en février Falcon Heavy, un lanceur composé de trois Falcon 9 alignés sur lesquels était perché un deuxième étage. Pour que le lancement ne passe pas inaperçu, le richissime entrepreneur a mis en orbite son roadster électrique Tesla (sa marque de voiture), "guidé" par un mannequin enveloppé dans la combinaison spatiale créée par SpaceX pour ses futures missions humaines.